Quatre adolescents, Milena, Helen, Bartolomeo et Milos s’enfuient de l’orphelinat où on les séquestre. Ils ont découvert qu’ils sont fils et filles d’opposants politiques, assassinés il y a plus de quinze ans. La Phalange envoie un dénommé Mills et ses dangereux « hommes-chiens » à leur poursuite. Les jeunes gens ont décidé de reprendre le flambeau de leurs parents et rejoignent une organisation clandestine. Malheureusement, Milos se fait prendre et atterrit dans un camp d’entraînement, en prévision de spectacles de luttes à mort dans une arène. Pendant ce temps, les autres obtiennent le soutien des « hommes-chevaux », pas futés mais gentils et surtout très forts. Ils comptent sur la voix de soprano que Milena a hérité de sa mère pour servir de point de ralliement. L’insurrection a lieu le jour du premier combat de Milos. Le pays retrouvera sa liberté mais Helen et Milos ne connaîtront pas un amour paisible…

Il est devenu rare en littérature de jeunesse fantastique de trouver un tome unique et autonome, un « one shot » en quelque sorte. Jean-Claude Mourlevat nous prouve que l’entreprise est encore réalisable, de surcroît avec qualité. L’histoire sombre, violente souvent, explore un fantastique sans effets faciles, mais à la limite de l’effrayant justement de par sa volonté « réaliste ». Le narrateur externe ne privilégie aucun des quatre personnages, s’attardant même sur l’ignoble Mills et la relation ambiguë qu’il entretient avec son « homme-chien ». Les rebondissements ne sont pas trop nombreux mais interviennent à point nommé, lorsqu’un épisode est pleinement exploité. Un chasse-croisé des personnages et donc des points de vue assure le suspens suffisant. Le lecteur se laisse en fait fasciner par l’atmosphère lourde et sourde, quasiment sans espoir. Quelques détails empreints de poésie apportent une petite touche mystérieuse (comme le morceau de ciel peint dans le cachot), et l’amour n’est pas absent, qu’il soit maternel avec les « consoleuses » ou humain entre les jeunes gens. La fin rapide clôture l’avenir de tous les personnages, assez convenu. Le Combat d’hiver est un solide roman mené de main de maître, il m’a fait penser dans sa thématique et sa tonalité grave à Maintenant, c’est ma vie de Meg Rosoff (Albin Michel, 2006).