Mai 1863, dans la Creuse, région peu fortunée de France, Gustave, le plus gaillard, Emile, tous deux fils d’agriculteurs, et Paul le plus fragile, fils de boulanger, ont 20 ans. Amis d’enfance, ils ont connu ensemble l’école avec des bonheurs inégaux : Gustave peu intéressé, Paul avec une grande compétence. Lorsque nous faisons leur connaissance, ils marchent vers une bourgade où doivent être tirés au sort les jeunes gens qui partiront faire leur service militaire. Aucun des trois ne souhaite cela, par chance ils y échapperont. Aucun des trois ne peut rester dans son village : les deux premiers, sont des cadets, la terre revient à leurs aînés, Paul ne souhaite pas être boulanger : que faire ? Participer à l’aventure industrielle, sociale et humaine du XIX° siècle, celle de la construction des lignes ferroviaires. Ces jeunes héros sont exemplaires de l’histoire rurale française de la fin du XIX° siècle : l’exode rural, l’industrialisation et selon leurs aptitudes, dans une organisation pyramidale, chacun va trouver de l’ouvrage, Gustave au terrassement, Emile à la forge, les ouvriers manœuvres et Paul, l’employé lettré, à la gestion des achats puisqu’un tels chantier nécessitait une logistique importante. Le roman linéaire, accompagne les héros jusqu’à la guerre de 1870, leur amitié, les tensions qui existent, leur évolution. Le style est clair, les personnages attachants et les intentions documentaires évidentes de l’auteur sont portées par son empathie à leur égard, lui-même issu de ce terroir et de cette histoire là. Classique mais efficace, un roman pour comprendre et exalter le travail des hommes.