Hana, Tom, Glor, Cranach, Orla, Ninne, Dudu et ZéroSept sont des enfants. Ils ont survécu à la Bombe qui a détruit l’ancien monde ou sont nés en laboratoire. Ils n’ont pas de mémoire ou l’ont perdue. Parfois des souvenirs, qu’ils appellent des Tessons, remontent et leur font mal. Ils sont parqués dans un camp, la Base et sont livrés à eux-mêmes dans des abris sommaires. Personne ne s’occupe d’eux, ne les éduque, ne les nourrit. Quelques milliers d’enfants croupissent là, divisés en petits groupes que l’on appelle Grumes. Hana est le chef de l’un de ces grumes. Quelques gardiens, un peu mieux lotis que les enfants, les observent de loin et leur donne un médicament qui les fait dormir et oublier. Une forêt entoure la Base.
Un jour, Tom, treize ans, trouve un livre dans la forêt où il s’aventure en solitaire. Tom a appris à lire autrefois, avant la Bombe et il n’a pas oublié. Il se met à lire des histoires aux autres enfants de son grume, des histoires de princes et de princesses, d’ogres et de sorcières, que tous écoutent passionnément. Avec les histoires, les mots oubliés reviennent, les nombres aussi puis des pans de mémoire, des questions, des conversations. Les petits cerveaux engourdis se remettent en marche et le précieux Livre permet au grume de se souder et lui donne envie de quitter la Base et de s’aventurer dans la forêt. Sous les yeux intéressés de Jonas et Ruben, deux gardiens un peu moins amorphes que les autres, Hana, Tom et leurs petits s’en vont et s’enfoncent dans la forêt. Ils se nomment enfants de la Forêt. Là, ils découvrent qu’ils peuvent vivre autrement, tous ensemble. Ils apprennent à s’embrasser, à se parler, s’écouter, à chasser. Ils se construisent une maison, ils redeviennent humains …
Ce roman, terrible sur le fond et poétique dans l’écriture épurée de Beatrice Masini, est magnifique.
C’est à la fois un formidable roman d’aventures et un récit philosophique qui interroge intelligemment sur ce que sont l’humain et la vie, sur ce que signifie aimer ou aider les autres, sur la difficulté que l’on peut éprouver lorsque l’on se sent responsable d’autrui. Les doutes qui assaillent le jeune Tom sont évoqués de manière très juste. Tom ne veut pas être le chef mais il le devient malgré lui car il a apporté à son groupe des clés essentielles pour réfléchir et choisir son propre chemin. Il a donné aux enfants des histoires, a éveillé leur imagination et leur conscience. Il leur a donné accès aux pouvoirs des mots. A lire et faire lire absolument.