Du temps où le grand empereur de Chine était le plus puissant, sa cité attirait des visiteurs du monde entier. De retour chez eux, éblouis, ils dédiaient des livres au palais impérial et à ses jardins enchanteurs. Et toujours ils y affirmaient que rien de ce qu’ils avaient vu n’était « plus beau que le chant du rossignol » installé dans la forêt somptueuse du royaume. A la lecture de ces ouvrages, le souverain intrigué demanda à entendre le fameux petit chanteur au talent ainsi encensé. Celui-ci accepta de se produire devant le grand homme si ému et admiratif qu’il ne put retenir ses larmes. En échange d’une cage en or, l’empereur voulut de ce fait s’offrir les services du nouveau virtuose. Toutefois, lorsqu’il se permit de remplacer le rossignol par une reproduction mécanique couverte de pierres précieuses – et capable d’interpréter les mêmes mélodies comme de les reprendre « trente-trois fois sans faillir » – l’oiseau indigné s’enfuit de la cour. La chute du conte précise que plus tard, la bonté du volatile eut pourtant raison de la puissance de l’empereur.

Ce joli conte d’Andersen remis au devant de la scène par les éditions NordSud dans une version proche de l’originale est le neuvième titre de leur collection « La couleur des contes ». L’interprétation à l’aquarelle de Pirkko Vainio plonge le lecteur aux confins d’une Chine impériale riche et lumineuse. L’empereur et ses courtisans y apparaissent dans des décors pour nous exotiques, vêtus de costumes traditionnels éblouissants.

« Tout l’argent du monde ne suffira jamais à nous approprier – même artificiellement – un talent qui ne nous appartient pas » pourrait être le message toujours actuel de ce conte… A perpétuer donc !