Ceci est une autobiographie fictive mais le personnage qui raconte sa vie singulière a réellement existé. Il se nomme Hassan al-Wazzan et est né à Grenade à la fin du 15ème siècle dans cette Andalousie métissée. Voyageur, ambassadeur, géographe, sa vie est un roman et il est le symbole de l’ouverture, de la rencontre, de la tolérance, de la connaissance. Il est un pont entre l’Europe et l’Afrique, entre l’Orient et l’Occident. Il a dû fuir Grenade avec sa famille lorsque l’Inquisition a érigé ses bûchers. Il vit ensuite à Fez, puis à Tombouctou, puis au Caire lorsque cette ville est conquise par les Ottomans. Il est capturé par des pirates siciliens et offert à Léon X, le pape de la Renaissance. Hassan devient alors Jean-Léon de Médicis, enseigne l’arabe à Rome et rédige en italien un ouvrage qui fera très longtemps référence dans les milieux intellectuels : Description de l’Afrique.
Ce personnage extraordinaire symbolise à lui tout seul l’esprit du XVIème, la renaissance au sens premier du terme.
Amin Maalouf nous donne à entendre sa voix, dans une langue élégante et fluide. Il permet bien sûr d’approcher un personnage très intéressant du XVIème siècle, mais aussi de nous pencher sur notre monde, souvent étriqué et mené par l’argent, qui devrait écouter davantage les « Léon l’Africain » d’aujourd’hui. A réserver à de grands adolescents.