Will vient de perdre son père, soldat de la guerre d’Irak. Sa mère d’origine indonésienne l’emmène se ressourcer dans son pays. En balade sur le dos d’une éléphante, Will va échapper à un tsunami. Commence un long périple dans la jungle.
L’histoire est dure : le narrateur choyé au sein d’une famille unie devient doublement orphelin en quelques mois. Plongé dans les aventures du jeune garçon, le lecteur oublie toutefois ce contexte de départ. Will se reconstitue rapidement une famille animale avec Oona l’éléphante, Charlie, Bart et Tonk, trois bébés orangs-outangs. Il apprend à survivre ; se nourrir, dormir sont les préoccupations principales. Il est capturé par un braconnier et exploiteur de bois, lui échappe miraculeusement. Il tombe malade, est sauvé par une Diane Fossey des orangs-outangs. Il y a donc du Livre de la jungle dans ce roman rythmé, captivant, mais aussi explicitement une réflexion moderne à tendance écologiste. Will a parfois un langage très élaboré pour un enfant de neuf ans, cependant son recul sur ce qu’il vit avec les habitants de la jungle permet au lecteur d’apprécier l’intelligence animale et le fonctionnement d’un écosystème fragile… Les illustrations originales, gravures pouvant rappeler l’art indigène, leur laissent la part belle en ne représentant aucune situation humaine. Michael Morpurgo brasse ici ses thèmes de prédilection (pacifisme, défense de la nature, primat de l’amitié) dans un cadre dépaysant avec lequel il se renouvelle très agréablement. Une proposition : lire l’ouvrage sur une branche d’arbre, d’une seule traite !