Les enfants Willoughby sont quatre : l’aîné Timothy, les jumeaux Barnaby A et Barnaby B, et la cadette Jane. On peut aller jusqu’à cinq si l’on compte le bébé qu’ils ont trouvé sur le pas de leur porte, une petite fille baptisée Cœur. Solidaires, ils vont faire front face au projet de leurs parents de les abandonner (ou mieux, de les vendre).
Un roman à faire grincer des dents ! La lecture immédiate, au premier degré, est excessivement perturbante, traversée d’adultes odieux et de rencontres heureusement salvatrices dans une ambiance surréaliste. Une deuxième lecture se veut littéraire, faite de clins d’œil à des classiques de la littérature jeunesse anglo-saxonne (résumés dans une bibliographie finale). Un lecteur francophone ne pourra peut-être pas tout saisir, surtout à l’âge de neuf ou dix ans... Le narrateur externe nous parle régulièrement d’une histoire « vieux jeu » - soit -, revisitée alors à l’humour très noir. Le résultat hybride déroute, déçoit un peu, et on se pose la question essentielle : quel public pour ce petit jeu savant ?