Greg a douze ans quand il commence son « carnet de bord » (un « journal intime », c’est pour les filles). Jour après jour, il y raconte ses malheurs à l’école, dans sa famille. En quête de popularité (si possible auprès du sexe féminin), Greg est prêt à tous les arrangements avec sa conscience.
Le personnage de Greg Heffley est d’abord apparu sur Internet, où il continue d’ailleurs son récit journalier agrémenté de dessins (http://www.funbrain.com/journal/Journal.html, en anglais). Le passage à la forme livre n’altère en rien la malice et l’humour du jeune collégien. Beaucoup de lecteurs se retrouveront dans son univers adolescent, entre mère couveuse, petit frère collant et copains débiles. Le narrateur est différent des autres : plus fin, plus intelligent… et un poil plus impitoyable aussi. Greg vise la fin, peu importe les moyens. Mais soit qu’il n’ose pas agir, soit que les événements se retournent contre lui, la morale reste sauve. Bon garçon, Greg reconnaît finalement que sa vie n’est peut-être pas si mal. Les illustrations qu’il est censé avoir réalisées, noir et blanc, naïves, participent grandement de l’hilarité que ne manquera pas de déclencher ce Journal d’un dégonflé. Les courtes scènes quotidiennes sont d’écriture simple, avec un vocabulaire correct mais moderne. A proposer à tous les 11-12 ans qui n’aiment pas lire.