Balwant Singh est un « dalit », un « intouchable » d’Inde. Il raconte son enfance et son adolescence des années 1930 à 50. Elève peu motivé, il est poussé par son grand-père. Il apprend l’anglais, langue du colonisateur, lit Gandhi. Il ne se laisse pas intimider par le système des castes et s’interroge sur ses usages. Bravant plusieurs fois l’avis de son père, il continue des études et part à l’université.

A noter d’abord, la nouvelle présentation de la collection J’Accuse de Syros, moins austère, plus jeune. Couverture crème stylisée en bichromie, annonce immédiate du sujet, sommaire clair qui rapproche du documentaire : J’Accuse est plus plaisant pour le lectorat visé. Comme d’habitude, on commence par un témoignage, extrait et adapté ici d’une autobiographie de Balwant Singh, homme courageux et persévérant qui a du se battre pour échapper aux vœux de sa famille et n’a pu compter que sur lui. Il raconte avec simplicité et une certaine émotion le village et la vie quotidienne qu’il a connue, l’école, les veillées, les travaux rythmés par les saisons, les fêtes religieuses et les événements marquants – on a tenté de le marier sans succès… Les habitants sont présentés certes comme des victimes de l’arbitraire des castes, mais aussi, avec un réalisme tout en finesse, comme des sortes de complices de par le discours fataliste qu’ils tiennent ( « - Ce sont des gens importants. Nous n’atteindrons jamais leur niveau. Ne demande pas la lune ! », p. 61). Balwant Singh n’a aucune haine en lui, il aime son pays, tout archaïque qu’il soit. Il ne renie pas ses origines modestes, mais est passé à autre chose, sans regrets. Suit un documentaire de Philippe Godard, qui fait toucher du doigt la complexité du système des castes, toujours présent bien que condamné par la constitution indienne, et dont les hors-castes, appelés aussi dalits ou intouchables, sont le plus bas échelon. Biographies de gens qui ont lutté, bibliographie commentée complètent cet ouvrage parfait pour une introduction à l’histoire indienne.