Une nuit de juin 1941, la vie de Lina, jeune Lituanienne de 15 ans, bascule lorsque toute sa famille est déportée dans des goulags en Sibérie, sous les ordres du NKVD. Après des semaines passées enfermées dans des wagons à bestiaux dans des conditions de vie extrême, les prisonniers survivants doivent appréhender une nouvelle existence, en territoire ennemi: cohabiter dans une minuscule cahute non chauffée; travailler des jours entiers sans répit pour gagner un misérable morceau de pain sec, synonyme de survie. Et c'est dans un formidable élan de solidarité que les détenus vont s'entraider pour pouvoir améliorer leur ordinaire, garder espoir et un semblant de dignité humaine. Les mois passent, l'hiver s'installe, les morts se multiplient, les cadavres délaissés s'empilent devant les maisons de fortune. Après avoir perdu père et mère dans des conditions insoutenables, Lina et son petit frère parviendront à rester en vie, et s'érigeront comme témoins d'un pan de cette histoire aussi sinistre que révoltante.
Le récit de de cette très belle héroïne de 15 ans retenue prisonnière douze ans durant dans un goulag en Sibérie, ne laisse pas intact. Lina, grâce à ses capacités artistiques qui lui servent d'exutoire, arrive a conjurer le sort en gardant espoir.
Premier roman percutant de Ruta Sepetys, librement inspiré par l'histoire de son père qui, jeune garçon, a fui la Lituanie pour se retrouver en Allemagne dans un camps de réfugiés. "Ce qu'ils n'ont pas pu nous prendre", titre évocateur de la profondeur de l'être humain, de sa capacité à résister en toutes circonstances. En effet, dépouillés de leurs biens, mis à nu et maltraités, ces femmes et ces hommes ont su garder le plus important: leur âme! Et ça, personne ne pouvait la leur voler.
En 1939, l'Union soviétique envahit les trois états baltes. Le Kremlin dresse une liste de personnes jugées antisoviétiques, essentiellement composée d' intellectuels et d'artistes, dans le but de les assassiner, de les emprisonner ou de les déporter en Sibérie pour servir d' esclaves. Les premières déportations eurent lieu le 14 juin 1941.
Sous le règne de Staline, un million de personnes vont être éliminées. Les pays baltes ont perdu environ un tiers de leurs populations durant cette guerre.