Addis-Abeba, capitale de l’Ethiopie, aujourd’hui. Mamo, jeune orphelin qui a perdu de vue sa soeur, est vendu à un fermier brutal de chez lequel il s’enfuit. Dani, vivant dans le luxe mais terrorisé par son père, fugue. Les deux garçons se retrouvent dans un cimetière de la ville, et, s’ils ne sympathisent pas vraiment, ils vont se rapprocher et s’aider. Acceptés par une bande des rues (des godanas), ils survivent et découvrent que tous ne sont pas des voleurs, et ont même des sentiments profonds. Dani et Mamo ne vont pas rester dans la rue, mais vont sortir transformés, grandis de cette expérience.

Elizabeth Laird dit s’être inspiré de la vie d’un jeune godana qu’elle a rencontré dans ses voyages en Ethiopie, et il est vrai que son récit sonne particulièrement juste. Dans une capitale en effervescence coupée entre les riches et les pauvres, le lecteur suit des jeunes enfants dans la rue – on ne connaîtra pas leur passé, sauf pour Dani et Mamo. Ils s’organisent (plutôt bien, d’ailleurs) et refusent l’aide des adultes, assument les difficultés du quotidien (se laver, se nourrir), la maladie (voir la mort émouvante du petit Karaté au milieu de ses amis), n’évitent pas certaines déviances (alcool, drogue)… Analphabètes, ils ne pensent pas à sortir de leur condition, mais à survivre au jour le jour.

Sur un ton sans concession, l’auteur nous raconte la vie qui est celle de milliers de jeunes en Afrique. Si Dani revient dans sa belle maison et Mamo retrouve sa sœur, combien d’enfants restent sur les trottoirs ? Une question demeure alors après la lecture de ce beau livre plein d’espoir : l’enfance est peut-être encore le temps de l’innocence et de la pureté (la bande dont il est question refuse par exemple de voler), on se demande ce qu’ils deviendront à l’âge adulte…