L'idée originale comblera les professeurs d'histoire : donner à lire et voir ce qui se passait dans différents pays à la même époque, à savoir le XIIIème siècle. On commence par l'Europe bien sûr, mais on vole aussi vers l'Afrique du nord, l'Afrique noire, l'Amérique du sud et l'Asie. Une façon intelligente de battre en brèche l'européanocentrisme habituel de nos documentaires d'histoire-géographie. La construction du livre, d'apparence aléatoire, cache en fait des chapitres récurrents : biographies, dossiers sur un thème, comparaisons dans le monde d'un phénomène... Tous les domaines sont abordés (vie quotidienne, art, politique, religion...) sans viser à l'exhaustivité. Il y a beaucoup de texte, écrit petit, assez exigeant dans le vocabulaire. Mais les images font beaucoup pour l'attrait : grandes, d'archives ou d'inspiration historique, elles sont nombreuses et bien mises en valeur. Il est difficile de trouver un renseignement précis d'autant plus qu'il n'y a pas d'index, mais le documentaire reste d'un butinage exquis, d'anecdote inédite en illustration saisissante. Les chapitres consacrés à la mise en parallèle d'un même fait à travers le monde sont sans conteste les plus intéressants : beauté et vêtements, architecture, médecine, transports, judaïsme... on en apprend plus qu'on l'aurait imaginé ! Saviez-vous par exemple que les troubadours français, mal vus par l'Eglise, devaient porter des habits rayés pour être reconnus ? Ou que les habitants du Sichuan, en Chine, ne prenaient que deux bains dans leur vie ? Et encore que le samouraï brûlait de l'encens dans son casque avant la bataille, pour sentir bon en cas de décapitation ? Il ne faut pas vouloir une vue d'ensemble, chronologique et politique, du siècle, au contraire se laisser porter par les mille et un détails que contient l'ouvrage. Il ne s'agit pas ici de relations internationales (balbutiantes à l'époque) mais d'une perspective synchronique, de comparaison systématique. Et sous des dehors délicieusement anecdotiques, le documentaire combine une approche intellectuellement satisfaisante à une mine d'informations qu'on aurait du mal à trouver si on les cherchait !