Inde, années 1970. Le père d’Asha part chercher du travail aux Etats-Unis. En attendant, la jeune fille loge dans de la famille à Calcutta, avec sa mère et sa sœur aînée Reet. Elle supporte mal l’atmosphère très traditionnelle de la maison : cantonnée à son rôle de femme, elle voudrait jouer au tennis et sortir librement. Le jour où le père décède accidentellement, il faut trouver de l’argent, et marier Reet. Asha est désespérée face aux prétendants âgés ou arrogants…
Mitali Perkins a choisi pour cadre une période charnière de l’histoire de l’Inde, un peu après l’indépendance de 1947, et cela donne tout son relief à l’intrigue. Emigration des travailleurs vers l’Occident, prise timide d’autonomie des femmes, apprentissage politique d’une toute jeune démocratie… l’état d’esprit rebelle de la narratrice Asha représente tout à fait l’élan moderne d’un pays empêtré dans ses usages séculaires. Volontaire mais aussi réfléchie et respectueuse, la jeune fille est tout le temps obligée de biaiser pour parvenir à ses plus petites fins, ce qu’elle expose avec une sincérité touchante notamment dans ses carnets intimes. Le rythme lent de la vie domestique s’oppose au monde extérieur en mouvement, et c’est Asha qui parviendra à lier les deux pour faire évoluer la situation et libérer sa sœur, sa mère. On a l’impression qu’elle se sacrifie, même si on aussi peut supposer qu’aucune autre vie n’aurait pu lui convenir. Dramatique, à la fois proche dans les sentiments et ahurissant dans les faits, ce beau roman sur l’Inde du XXème siècle se lit d’une traite.