L’anecdote, enjolivée ou non, est connue. En 1347, le roi d’Angleterre fait le siège de Calais. La ville sera sauvée si six notables se rendent ; les courageux volontaires seront finalement graciés.
A la fin du XIXème siècle, sur commande de la ville, Rodin exécute un groupe statuaire des six hommes. Ses personnages torturés, aux traits accentués, firent scandale, puis devinrent l’emblème de Calais. Sous la forme d’une petite fiction, à travers les yeux du jeune Jehan, un narrateur externe raconte ici cette histoire terriblement forte de drame et d’humanité. Les illustrations sont à la hauteur du parrainage de Rodin : immenses, saturées de couleurs. Les bleus changeants du ciel alternent avec les beiges oppressants des murs de la ville. Les traits de peinture apparents, les visages comme taillés à la serpe, les points de vue multiples des scènes résonnent parfaitement avec le caractère dantesque de la statue. On pense parfois à des vitraux dans les détails des robes, maisons, chevelures. Au final, l’ouvrage tient autant du documentaire historique, artistique, que de l’œuvre de création.