Châtaigne, jolie petite chienne rousse, vit avec un charpentier ivrogne et brutal. Un jour, elle le perd dans la rue. Elle est alors recueillie par un clown de cirque, qui la soigne et la fait participer – en compagnie d’un chat, d’une oie et d’un cochon - à son spectacle. Mais le fils du charpentier reconnaît Châtaigne sur scène, et la chienne revient chez elle.
Dans cette nouvelle datée de 1887, pas forcément destinée aux enfants, l’héroïne Châtaigne est ballotée par un destin contrariant et incompréhensible, et survit grâce à son extraordinaire appétit de vie qui se moque des circonstances : une vision tragique de la vie que l’on retrouve partout chez Tchekhov, et qui atteint ici une simplicité éloquente par le biais d’animaux sans langage. Pour le lecteur d’aujourd’hui, c’est aussi une petite plongée dans un monde disparu de la fin du XIXème siècle, d’artisans laborieux et de logis étriqués. Dans la préface, Memo met l’accent sur la traduction de Boris Parain et les belles illustrations de sa femme Nathalie Parain. Ces dernières, typiques des années 1930 par leur stylisation, leurs formes droites et leur palette restreinte de couleurs, sont aussi originales avec l’emploi de pochoirs et de pastels sur papier à gros grain. Une curiosité impeccable, qui vaut certainement son coût onéreux.