Dans un Japon ancestral, la jeune Amaterasu a repris à la mort de ses parents l’administration du village montagnard où elle habite. Les habitants ont confiance en elle, au contraire de son frère Susanowo, exilé dans la forêt à la suite d’un différend avec justement sa sœur aînée. Mais deux menaces vont rapprocher les adolescents. Leur mère, souveraine du royaume des morts, les appelle, tandis que la puissante impératrice des territoires du nord, Himiko, a décidé d’envahir le village.
Le Chemin des ombres, de l’érudit et passionné Jérôme Noirez, est inspiré d’une part d’un mythe originel shintoïste (la religion fondatrice du Japon), d’autre part des chroniques du règne d’Himiko, à la fin du IIème siècle. Utilisant un narrateur externe, l’auteur s’exprime au présent (à la façon d’un conte intemporel) et en chapitres courts qui sont des épisodes finis. Abordé d’un point de vue occidental, le roman peut aussi être considéré comme d’apprentissage. En effet, à travers une longue marche vers la mort puis une bataille pour la vie qui allie force et stratégie, l’histoire permet aux deux héros de faire le deuil de leurs parents, de leur enfance, et de se réconcilier avec leur avenir. Et, de manière très moderne, c’est un récit tout en psychologie, en secrets de famille qui se déroule sous nos yeux fascinés : Amaterasu l’aînée sereine, Susanowo le cadet frondeur, Sanetsu le sage guerrier se croisent et se poussent les uns les autres dans des aventures qui les transforment. Foisonnant – il faut parfois s’accrocher pour suivre -, fantastique, émouvant, Le Chemin des ombres est une plongée dans un monde à la fois mythique, où tout est signifiant, et humain, de par ses faiblesses, ses besoins d’affection… Un « royaume perdu » à juste titre !