Angleterre, XVIème siècle. Elizabeth et sa famille, catholiques, vivent dans la peur d’être pourchassés par la Reine anglicane. Ce qui ne tarde pas lorsqu’ils recueillent un moine en fuite. Au même moment, dans la forêt, Elizabeth fait la rencontre d’Isabella, une étrange jeune fille à la peau verte. Elles vont devenir amies et s’aider à se sauver.
Tout commence comme un roman historique très réaliste, axé dramatiquement sur les persécutions religieuses du XVIème siècle. L’apparition d’Isabella, réveillée d’un long sommeil depuis le XIIIème siècle, laisse imaginer une mise en parallèle avec les procès en sorcellerie du Moyen-Age : autre temps, même rejet de la différence. Réunies par ce caractère d’ « anormalité », les deux jeunes filles vont ruser pour sauver la famille d’Elizabeth, et permettre peut-être à Isabella de retrouver son frère. Dans l’économie des personnages, l’inflexible Lord Merivale, agent de la Reine, s’oppose à la douce et tolérante Lady Catherine, tandis que le moine pourchassé offre une image presque paillarde par rapport aux Anglicans. Puis, insensiblement mais définitivement, l’histoire bascule dans le surnaturel, un monde détonnant et poétique d’hommes-corbeaux, pour finir dans une espèce de paganisme primaire (auquel notre moine acquiesce bizarrement sans sourciller…). J’avoue ne pas avoir trop apprécié, même la séquence dans la bibliothèque cachée, qui lorgne du côté du Nom de la Rose. J’ai préféré la première partie, qui reconstitue avec beaucoup de soin une époque dure pour la majorité de la population, pour les femmes aussi. Peut-être ai-je eu tort de vouloir donner un sens à ce roman au charme toutefois envoûtant ? La langue est correcte, les passages situés au présent alternent avec quelques retours en arrière sur l’histoire d’Isabella. Un ouvrage très curieux, à essayer pour se faire son opinion !