Anahita, fille de cordonnier, vit à Samarcande. Arrive un jour dans la cité le riche et cruel sorcier Zohak Ali. Devant le refus de l’épouser d’Anahita, il se venge en la transformant en vieille femme. Pendant deux ans, elle vit dans les montagnes. A son retour, elle découvre Samarcande sous la tyrannie de Zohak Ali. Anahita l’affronte alors en usant de la ruse… Elle retrouve son apparence, sa famille et le doux prince dont elle était amoureuse.

Evoquer Samarcande, la magie, la beauté d’une jeune fille fait bien sûr penser aux « Mille et une Nuits ». Si il s’agit bien ici d’un conte, avec son schéma narratif habituel, la part de luxe exotique que l’on attache ordinairement au pays orientaux n’est pas appuyée autant qu’elle le pourrait : point trop de caravanes fastueuses, de banquets, de soieries…
Pour ce qui concerne l’intrigue proprement dite, elle garde un aspect narratif très logique : les événements s’enchaînent dans un rapport cause-conséquence très cartésien, et le merveilleux se rationalise, si l’on peut dire. La métamorphose d’Anahita évoque irrésistiblement celle de l’héroïne Sophie du Château de Hurle (également écrit par un auteur britannique, Diana Wynne Jones). Vieillissement, rétrécissement sont des peurs somme toute assez occidentales. De même, les valeurs morales véhiculées (droiture d’âme, liberté…) sont plus proches de nous que d’un Orient ancestral. Ce mélange des genres m’a un peu perturbée, sans doute sera-t-il transparent pour des enfants. Et Le Magicien de Samarcande est une lecture plaisante, bien écrite, bien rythmée.