Angleterre, 1943. Iris et son petit frère Tom ont déjà perdu leur père à la guerre, ils affrontent maintenant les bombardements sur leur pays. Ils sortent malgré tout, cherchent des débris d’obus pour leur collection… Dans un bois, ils trouvent un avion allemand écrasé. Un jeune pilote est encore vivant ; Iris et Tom l’emmènent dans une cabane en attendant de le livrer comme prisonnier après une alerte aérienne. Martin leur raconte alors son passé : ce n’est pas un nazi, il s’est engagé pour venger sa famille des atrocités du bombardement de Hambourg en 1943. La cabane est soufflée par un bombardement. Martin va mourir mais sauver les deux enfants en leur faisant rempart de son corps.

L’histoire est une leçon de tolérance par l’exemple : les Allemands autant que les Alliés ont tué sans discernement pendant la Seconde Guerre Mondiale. Les notions de culpabilité, de responsabilité et de justice s’effacent devant les faits. Tom et Iris, sensibilisés par la disparition de leur père, campent au départ sur des positions claires de patriotisme anglais et de rejet de « l’ennemi » quel qu’il soit. Peu à peu, dans la promiscuité de la cabane et le bruit des bombardements tout proches, ils relativisent leur jugement. L’histoire de Martin les émeut, d’autant plus profondément qu’ils apprennent qu’un homme ressemblant à leur père a sauvé des Allemands à Hambourg et est peut-être toujours vivant. Martin, tout comme le père de Tom et Iris, a déjà effectué un travail de réflexion sur l’attitude à adopter dans cette période de chaos. S’il participe encore aux attaques aériennes sur l’Angleterre, il a compris qu’il faut avant tout protéger la vie. La construction du roman est assez ingénieuse : le temps réel passé dans la cabane ne doit pas excéder quelques heures, tandis que le récit au passé de Martin, par bribes, semble dilater le temps. Des histoires en parallèle, et la même folie dans les deux. A noter le dossier documentaire, rattaché de manière très proche du texte, et la bibliographie (avec Vaillant, pigeon de combat comme film, mais bon…).