Lucien, atteint d’un cancer, vit à Londres au XXIème siècle. Son père lui offre un petit carnet qui l’emmène, à chaque fois qu’il s’endort, à Bellezza, au XVIème siècle du pays de Talia (l’équivalent de notre Venise en Italie). Rebaptisé Luciano, il découvre qu’il est un « stravaganza » : il peut voyager d’un monde et d’une époque à un autre, selon des règles assez précises toutefois. En Talia, il est en pleine forme et peut aider sa jeune amie Arianna. Fille cachée de la Duchessa – souveraine de Bellezza -, celle-ci prendra la place de sa mère malgré les attaques de la famille opposante des Chimici. Passionné par toutes ces aventures, Lucien oublie de se réveiller à Londres, tombe dans le coma et meurt de son cancer. Il devra alors faire sa vie à Bellezza, avec Arianna, et se contenter de petits signes discrets à ses parents dans le futur.

Stavaganza est une série de trois livres pour le moment, dont voici le premier traduit en français. Chacun semble apparemment centré sur une ville du pays de Talia. L’auteur a utilisé pour créer cet univers le principe de l’uchronie : elle réinvente le passé de l’Italie (Remus gagne contre Romulus), ce qui change toute les données historiques suivantes. Mais les traits culturels majeurs de notre Venise (gondoles, fabrication de dentelles et de verre…) ainsi que des lieux précis renommés simplement sont transférés point par point, avec jubilation par une auteur visiblement férue de Renaissance italienne. L’intrigue politique, complexe et créée de toutes pièces, est très bien menée. Les rouages du gouvernement de Venise par une femme sont explicités simplement mais avec suffisamment de grandeur et de petites ruses dévoilées pour donner à l’histoire une aura de conspirations et de mystères appréciables. Le livre se dégusterait d’un bout à l’autre même sans son fond fantastique. Pourquoi alors cette idée ? Pour satisfaire à une mode ? Mary Hoffman a sans doute voulu se donner plus de liberté pour inventer sa propre ville, personnage à part entière et même central de ce bon gros (400 pages grand format) roman passionnant, idéal pour un hiver au coin du feu.