Dans une Inde contemporaine, la petite Isaï a le tort de naître fille ; elle ne doit sa survie qu'à l'obstination d'une mère aimante. Lorsque cette dernière disparaît, Isaï part à la recherche de son père qui travaille à Bombay. Malgré la protection de son compagnon de musique Murugan et le parrainage de Sarasvati, déesse de la sagesse et des arts, le chemin sera très long…
Classiquement mais avec brio et beaucoup de naturel, Le Chemin de Sarasvati mêle une histoire passionnante et la découverte d'un univers dépaysant. La jeune narratrice au caractère fort poursuit une double quête, celle du père et celle de son destin. Le futur ne lui est en effet pas assuré : sexe féminin sans grande valeur aux yeux de la société, et don du chant qu'elle ne sait pas comment exploiter. Après moult rebondissements – épreuves dures et rencontres inespérées ; une de plus eût été trop – la fin subtile ne montre pas Isaï forcément apaisée, mais en construction de son avenir. Au fil du parcours de la petite fille, le lecteur pénètre le fonctionnement de la société indienne : présence très forte de la religion hindoue, système de castes, détails du quotidien dans les habits, la nourriture (glossaire final). Il se rend compte également des atrocités engendrées par la misère, de la prostitution enfantine au travail des mineurs dans les usines, sans oublier le ramassage des ordures, la mendicité et les bidonvilles… La liste est longue dans cet immense pays à la population jeune, et Claire Ubac, tout en sauvant à chaque fois ses héros, en fait un tour assez complet. Une superbe histoire de courage personnel dans un cadre trop méconnu de l'Occident, que l'on peut rapprocher du Feu de Shiva de Suzanne Fisher Staples (Gallimard, 2003).