Nacido en Königsberg en 1776, Hoffmann es una de las grandes figuras del Romanticismo alemán. Dotado de una imaginación que él mismo califica de "excéntrica", se dedica a una intensa actividad artística, tanto musical como literaria (El elixir del diablo, 1816 ; Los Cuentos de los hermanos Serapión, 1819-1821 ; La Princesa Brambilla , 1821). Sus obras presentan un fuerte eclecticismo con figuras y personajes fantásticos que se inmiscuyen continuamente en la vida real.
Sus historias inspiran a un gran número de músicos (Les Kreislerianade Schumann; Cascanueces de Tchaïkovski ; los Cuentos de Hoffmann d'Offenbach). Hoffmann muere en Berlín en 1822. Su obra más destacada es sin duda alguna la ópera fantástica Ondine (1813-1814) cuya primera representación en el Teatro Real de Berlín, el 3 de agosto de 1816, representa la cumbre de su existencia y una importane fecha para el naciente romanticismo musical.
Como autor de "noticias musicales", hay que citar El Caballero Gluck (Ritter Gluck, 1809), Don Juan (1813), y sobre todo el personaje del maestro de capilla (acechado por la locura), Kreisler , una especie de autorretrato destinado a convertirse en la figura principal de la novela Contemplaciones del gato Murr (Die Lebensansichten des Katers Murr, 1819-1822). En cuanto a sus críticas, aparecidas o no en el Allgemeine musikalische Zeitung, han trascendido como "críticas ejemplares", en particular aquellas consagradas a Beethoven, y reunidas más tarde con el título La música instrumental de Beethoven (Beethovens Instrumentalmusik, 1813) que constituye uno de los primeros textos fundamentales sobre el compositor. Dotado de una viva imaginación y dando un giro hacia lo fantástico, publica numerosos relatos como Cascanueces y El Rey de las Ratas (1816), Elixir del diablo (1816), Las Minas de Falun (1819), los Cuentos de los hermanos Serapión (1819-1821) o La Princesa Brambilla (1821).