Caroline-du-Sud, 1858. Dans l’Amérique des plantations, la petite esclave Clara Walker supporte sa vie en se raccrochant à la présence rassurante de son père. Quand, réunis en un embryon de Ku Klux Klan, des cavaliers le tuent, la jeune fille cherche à se venger. Elle fait appel à un Noir échappé devenu fou, qu’elle ne va bientôt plus maîtriser. Parallèlement, le propriétaire de la plantation s’inquiète des révoltes d’esclaves de plus en plus nombreuses, et aussi de sa femme trop sensible qui s’essaye au spiritisme pour retrouver sa fille décédée. La situation explose lors d’une nuit de tempête mémorable.
Ce roman ne se distingue pas par son thème – il existe bien d’autres livres pour la jeunesse sur l’esclavage du XIXème siècle américain - mais par son rythme, son ampleur foisonnante qui mêle considérations politiques et éthiques, folie religieuse, portraits d’hommes et de femmes blessés par la vie, tendances et usages sociaux de l’époque… Le narrateur (évidemment externe) de l’histoire suit le beau personnage de Clara, perdue de chagrin, dépassée par sa propre vengeance. Avec elle, l’ « Empire invisible », qui signifie historiquement les Blancs regroupés en cercles secrets pour réprimer les velléités d’indépendance des Noirs, devient l’idée même de la violence aveugle et négative, dont elle aura bien du mal à se défaire. Raccroché un peu artificiellement au récit, le spirite-escroc Hodgkin sert de témoin plus ou moins neutre (c’est un Nordiste) à l’action et va constituer l’espoir d’un avenir pour l’héroïne. Vivant, fort, le roman ne s’embarrasse pas de propos didactiques sur l’époque ; quelques annexes situent rapidement le contexte. L’auteur préfère laisser la voix à ceux qui n’en avaient pas, leur rendant leur qualité d’humains capables de sentiments tout aussi profonds et durs que ceux des « maîtres »… A la croisée du roman historique, d’aventures et psychologique, L’Empire invisible fait accéder le lecteur adolescent à une littérature de grande qualité, riche et puissante.