Dans la petite ville des Etats-Unis où habite Palmer, se déroule chaque année, au cours de la Fête de la Famille, un tir au pigeon. Les jeunes garçons, les petits « étrangleurs » sont invités à achever les oiseaux blessés. Pour les enfants, cette pratique doit être considérée comme un honneur et un plaisir. Mais Palmer cherche à se soustraire à cette tradition. Lorsqu’un pigeon frappe un soir à sa porte, le garçon va le laisser entrer et l’apprivoiser. Mais cette situation va vite devenir impossible face aux autres garçons. Palmer se confie alors à Dorothée, sa voisine, qui va l’aider à s’affirmer et à refuser.