Dans une Afrique du Sud soumise au régime de l'Apartheid, deux jeunes garçons, Tengo et Frikkie, l'un noir, l'autre blanc, découvrent peu à peu ce qui les sépare. Frikkie veut devenir le propriétaire de la ferme de son oncle et espère que Tengo restera à ses côtés. Tengo voudrait pour sa part, comme son ami, étudier, chose peu commune dans la communauté noire. Lors d’émeutes lycéennes, les deux garçons vont se confronter l'un à l'autre. Leurs vies vont alors être bouleversées.