Depuis que les parents de David sont au chômage, il a totalement perdu le goût du travail, lui qui était premier l’année précédente en cinquième. Il passe son temps à lire au fond de la classe, Steinbeck surtout, se fait appeler Cal et se montre indifférent à tout. Sauf à Mélissa, une jeune fille de seize ans dont les parents ont été massacrés au Ruanda et qui a été adoptée par une famille française. David doit affronter le regard des autres sur ses vêtements, reçus du Secours populaire, et les efforts de ses parents pour tenter de rester dignes. Il lui manque un déclic pour reprendre goût au travail et à la vie : ce sera un moment furtif de complicité avec Mélissa. David finira ainsi par s’ouvrir osera évoquer avec son père le douloureux problème du chômage.