La Nouvelle-Orléans, 1891. Eléonore arrive de Paris avec sa fille Carmel, à la recherche de Jim, musicien noir et père de la jeune fille. Malgré le racisme ambiant, et bien qu’il a aussi du mal à s’engager, Jim épouse Eléonore. Cette dernière monte un magasin de réparation d’instruments qui fait fureur dans une ville où la musique est reine. Carmel grandit, devient une danseuse exceptionnelle, a un fils, Oscar. La guerre et une épidémie de fièvre jaune poussent Eléonore et ses proches – sans Jim, mort dans le fleuve Mississippi – à s’exiler à Chicago, puis New-York. Protégées par la famille Gershwin, Eléonore et Carmel tentent de stabiliser leurs vies.
D’un côté, il y a l’Histoire, et un thème pas très courant. La Nouvelle-Orléans à la fin du XIXème siècle, c’est l’esclavage à peine aboli, la musique et la danse pour oublier ensemble la misère, et un formidable carrefour culturel : blues, ragtime, tap dance, bientôt jazz…. C’est aussi des vieux musiciens d’exception oubliés dans leurs campagnes, et dont Célestin, le compagnon de Carmel, est un des premiers à se préoccuper d’enregistrer. C’est encore des futurs grands, tels Louis Armstrong, Bessie Smith, George Gershwin… Le monde bouge, change, et New York synthétise toutes les innovations. De l’autre côté, il y a l’histoire, les vies d’Eléonore et de Carmel, tout aussi mouvementées que leur époque. Ces deux femmes fortes et volontaires ne vivent que par amour, que ce soit pour un homme, leurs proches en France ou en Amérique, et bien sûr la musique. Si elles ont des doutes et des peines, elles ne connaissent pas le regret : on s’identifie immédiatement à ces portraits passionnés des « Marquises of Paris ». La construction à quatre mains du roman est rythmée, l’écriture entraînante coule entre le narrateur omniscient et les nombreux dialogues. Un monde disparu renaît, animé par la passion de la musique qui permet de vivre, tout simplement. Savoureux, avant un troisième tome qui devrait suivre le personnage d’Oscar !