Le Grand-Duc Nikolaï ne plaisante pas avec la naissance de son fils : Vladimir, qui a composé un bout rimé sur le petit Ivan, fait les frais de sa colère. En effet, les autorités promulguent un édit interdisant l’utilisation écrite et orale de la lettre V, ce qui l’empêche personnellement de devenir écrivain, et gêne considérablement la communication entre les gens. Réfugié dans la forêt, Vladimir se marie et a une petite fille, Viviane. Un jour, Ivan (rebaptisé Ian) et Viviane se rencontrent…
Ce savoureux petit roman adopte la forme et les types du conte (en l’occurrence slave), tout en proposant une réflexion sur la tyrannie et ses conséquences sur la culture. Le narrateur externe est très présent, adoptant successivement une narration avec V ou sans V selon que nous nous trouvons près de Nikolaï ou de Vladimir le résistant. Ce narrateur cherche ses mots (« Peu à peu, le V disparut des conversa… des bavar… oh, zut ! On ne parla plus que lentement en se méfiant de tout le monde. », p. 16), donne son opinion avec humour et fait d’autant mieux passer le message de tolérance du livre. Les illustrations à l’encre noire d’Yvan Pommaux, fines et souvent comiques, accompagnent fidèlement le texte tout en insistant sur l’imaginaire russe. Drôle, réjouissant, ce roman se lit d’un trait, et Marie-Aude Murail nous y donne toute de même sa version personnelle de l’origine du « 22, v’là les flics ! »…