Dans la collection de Nathan « Les romans de la mémoire », en collaboration avec la Direction de la mémoire, du patrimoine et des archives du Ministère de la Défense, Yves Pinguilly, « L’Africain » signe un roman fort qui rend hommage aux soldats noirs enrôlés malgré eux dans la Première Guerre mondiale pour défendre les couleurs de la France, les « tirailleurs sénégalais », comme on les a appelés, recrutés dans toute l’Afrique Noire Française. A travers l’histoire de Tierno, un jeune homme peulh de dix-sept ans originaire du Fouta-djalon, une région de l’actuelle république de Guinée, Yves Pinguilly retrace le destin de ces 600 000 Africains arrachés à leur famille, leur village, leurs traditions, et propulsés dans l’enfer des combats. Nous sommes en 1915, Tierno fait la fierté de sa famille parce qu’il a le privilège de pouvoir poursuivre ses études à Dakar, mais là, il sera embarqué de force, en compagnie d’Aboubacar, un Soussou qui devient son ami, par un recruteur, à destination du sud de la France où, comme lui, des milliers de jeunes Africains vont « apprendre à faire la guerre avant de faire la guerre ». Puis ce sera l’horreur de Verdun, la boue, les tranchées, la peur, la mort des camarades et les hommes qu’il faut tuer pour se sauver soi-même. Yves Pinguilly connaît très bien l’Afrique et son histoire, son roman présente donc d’abord une valeur documentaire importante car le sort de ces hommes (dont 78 000 ont péri au front) est longtemps resté sous silence, dans les programmes scolaires, mais aussi en littérature. Avec ce récit poignant, l’auteur fait acte de mémoire, et aussi d’engagement, car au-delà des destins singuliers, c’est l’horreur de la guerre qui est dénoncée, ainsi que la prétendue supériorité des Blancs sur les populations des colonies. Le roman, comme les autres de la même collection, a été conçu dans un souci pédagogique, à partir d’une information historique rigoureuse, espérons qu’il trouve sa place chez les collégiens, dans les classes de français ou d’histoire des collèges.