Orpheline de mère, Flavia, onze ans, vit avec son père et ses deux sœurs aînées. Philatéliste acharné, son père est accusé du meurtre d’un homme dont on découvre qu’il possédait un timbre fort rare. Flavia mène l’enquête et découvre un drame du passé.
La jeune narratrice se présente comme une chimiste amatrice de poisons. Et certes, le tétrachlorure de carbone tient un rôle important dans l’histoire. Mais la plupart du temps, elle joue simplement le rôle de Sherlock Holmes en herbe dans une enquête touffue. C’est parfois à la limite de l’indigeste, mais l’auteur retombe sur ses pattes en accentuant régulièrement le côté psychologique – Flavia n’a pas une enfance très facile, son caractère entier la sauve. Censée se situer dans les années 1950, l’intrigue est finalement intemporelle, histoire policière à l’action soutenue.