Mary vit dans un village entièrement clôturé, protégé d'une forêt peuplée de morts-vivants cannibales. Au moment où toutes les autres se marient, la jeune fille s'interroge sur la possibilité d'un monde sans ces "damnés", et sur un idyllique océan que sa mère lui racontait. Lorsque les damnés parviennent à envahir le village, elle s'enfuit dans la forêt en compagnie de quelques amis, parmi lesquels l'homme qu'elle aime désespérément.
Sous ses dehors de roman gore pour adolescents, La Forêt des damnés, c'est d'abord une atmosphère, absolument envoûtante, d'un monde venu après nous et qui a du pour survivre retourner à une société rurale particulièrement stricte et codifiée. Le lecteur éprouve un plaisir intense à s'installer progressivement dans le fonctionnement cérémonial du petit village, tout en frissonnant de ce qu'il imagine à venir du côté de la forêt. On pense à L'Elue de Lois Lowry (2001), pourquoi pas au film Le Village de M. Night Shyamalan (2004). Après, les personnages, à commencer par la narratrice Mary, portent avec force le roman. L'écriture solide, pour ne pas dire soutenue, sait prendre en effet le temps de la psychologie. Tiraillée entre l'envie d'une existence sans surprises et celle de découvrir ce que la hiérarchie du village cache, Mary donne lieu à un beau portrait de femme complexe, développé au fur et à mesure de l'histoire. Après des débuts en huis-clos, le roman va prendre le cadre d'une errance dans la forêt : ce retour à la nature est alors l'occasion d'exprimer des espoirs, des déceptions, des tensions entre des protagonistes tous sensibles. La lenteur de l'action se ponctue de moments intenses, très visuels, pendant les attaques des damnés. Une fin cruelle laisse le lecteur sonné, et dans l'attente urgente d'un second tome qui répondra à ses questions autant qu'il en posera d'autres. Derrière l'inévitable effet de mode, La Forêt des damnés fait plus que mériter une lecture attentive et passionnée !