La famille de Scarlett Martin est propriétaire d'un vieil hôtel new-yorkais plein de charme, et de dettes. Chacun des enfants est chargé d'une chambre ; durant l'été, Scarlett va s'occuper de celle de Mrs Amberson, ancienne actrice de théâtre. Cette femme exubérante va bouleverser la vie des Martin.
Au centre du roman se situe évidemment Scarlett, ses relations familiales compliquées et ses problèmes de coeur. Mais, fait significatif, le narrateur reste externe, et les états d 'âmes des autres personnages sont également explorés avec nuances et effets d'attentes. Il y a la jolie grande soeur, Lola, amoureuse d'un garçon plus riche qu'elle, l'odieuse petite Marlène rescapée d'un cancer, et le garçon, Spencer, prêt à tout pour devenir acteur. Et puis arrive Mrs Amberson, amatrice de thé vert et de prunes chinoises. Dans un double mouvement et sans temps morts, elle va emporter les enfants Martin sur les traces de son turbulent passé et aussi dessiner leur avenir, sous une forme après tout très souriante. A la fin de l'été, le coeur de Scarlett n'a pas forcément gagné un amoureux, mais une bonne dose d'espoir, à coup sûr. Un roman virevoltant et chaleureux qui fait aimer la vie !