Aux Etats-Unis à la fin des années 1940, l'enfance d'Audrey, aînée de quatre filles, est marquée par la pauvreté. Entre une mère meurtrie du décès d'un nourrisson et un père qui boit son salaire de mineur, la jeune fille essaie pourtant de garder espoir et trouver sa place.
Si un style « roman du terroir pour la jeunesse » devait exister, Ruth White en serait une des reines. C'est sa propre enfance qu'elle raconte à travers les yeux de sa grande sœur, Audrey donc, narratrice émouvante. Au sein d'un village rythmé par la mine, la vie de l'héroïne est réduite à l'essentiel : se nourrir, se vêtir, aller à l'école. Les petits détails (la composition d'un repas, le temps qu'il fait...) composent des tableaux et des personnages excessivement sensibles. Pour compenser un quotidien dur, Audrey fait jouer son imagination à partir de ses lectures et de séances rituelles de cinéma ; elle se ressource aussi en la présence de la maîtresse, figure idéalisée, et de quelques bons amis. En charge de ses sœurs et parfois de sa mère, elle est finalement très mature, une adulte avant l'âge. Le décès final du père est exprimé sobrement, dans une délicatesse de sentiments qui rend à la fois un regret réel et un soulagement quant à l'avenir ouvert. Beau roman attendrissant, Petite Audrey séduira immanquablement les adultes, pour être proposé à tous les jeunes à partir de 11-12 ans.