Le jeune Silvano, injustement accusé de meurtre, est envoyé par son père dans un monastère près d'Assise. Forcée par son frère, Chiara est elle accueillie par le couvent de clarisses juste en face. A la faveur de l'effervescence des travaux de la basilique d'Assise, les deux jeunes gens se croisent, se plaisent. Mais bientôt, des meurtres assombrissent le quotidien paisible des religieux…
La littérature jeunesse est habituée aux romans policiers moyen-âgeux. Mary Hoffman, passionnée par l'Italie, frappe fort en situant le sien à la fois dans le milieu religieux et dans le milieu artistique italiens du Trecento, autour de la basilique de Saint-François d'Assise. En suivant avec un narrateur externe soit Silvano, soit Chiara, le lecteur apprend donc tout de la fabrication des couleurs, de la réalisation des fresques, des enluminures… Il appréhende aussi l'importance de la religion dans cette civilisation qui régulait sa vie en fonction de messes ou de fêtes sacrées. Avec l'arrière-plan des deux veuves, l'histoire de chacun des deux héros permet encore de prendre conscience de la place fragile des femmes à l'époque : infantilisées, elles devaient ruser pour gagner leur indépendance. L'intrigue policière est captivante, un enchaînement de crimes pas loin du Nom de la Rose d'Umberto Eco. Mais, même lumineuse, la fin peut s'avérer un brin déconcertante, car justement trop simple et jamais décelable par le lecteur au cours de l'enquête. Il règne une atmosphère particulière tout au long de Rouge Crime, un enchevêtrement du dynamisme de l'enquête et du contexte historique qui lui donnent une saveur et une complexité tout à fait plaisantes.