Excellent tireur à l’arc, le jeune Lan ne comprend pas comment sa flèche a pu atteindre le jeune frère de l’empereur, une accusation qui lui vaut rien moins que d’être condamné à mort. Lan réussit à s’enfuir et va chercher à prouver sa bonne foi. En chemin, il croise Bao, un lutteur, Dong, qui transporte des fonds pour des marchands, et Chen, moine. Tous sont comme lui victimes d’injustices et ensemble, ils vont les réparer l’une après l’autre.
L’auteur, habitué à mêler intrigues palpitantes à un contexte historique, utilise ici – comme il l’a déjà fait par le passé - la Chine ancienne. Ceci légitime parfaitement une forme d’écriture typique : des personnages regroupés qui cheminent sur les routes et vivent des aventures successives, une narration très factuelle et des têtes de chapitres explicites, un langage empreint d’expressions (« Brave homme-né-avant-moi », p. 61). Les héros, quatre garçons, sont très jeunes, et, dans ce roman destiné aux enfants, il y a des combats, du sang mais pas de morts (ce qui est un peu contradictoire avec la dangerosité d’une époque guerrière). On apprend des éléments historiques qui sembleront curieux aux lecteurs occidentaux : nourriture, place de la religion… Quelques notes de bas de page incitent à se documenter davantage. C’est vivant, rythmé et très plaisant. J’ai apprécié enfin le tome unique, alors qu’il eût été facile de prolonger les histoires du petit groupe.