Issu des quartiers noirs de Harlem, Nate a intégré une excellente école. La semaine, il suit les cours entouré de jeunes gens riches – certains sympathiques -, le week-end, il rejoint ses parents et ses amis d’enfance, qui ont la plupart mal tourné. Ce cloisonnement devient difficile quand l’amour s’en mêle. La jolie Willa veut connaître les origines de son petit ami, mais pourra-t-elle vraiment apprécier le monde de la rue ? Nate remet alors en cause sa place exacte dans la société.
La regrettée Janet McDonald n’a jamais cessé de défendre Harlem, quartier dont elle était issue, qu’elle avait quitté en voie d’embourgeoisement mais toujours vivant de ses petites gens. C’est cette fois-ci avec le personnage de Nate qu’elle montre les grandeurs et misères de ce monde miniature. D’un côté, le jeune homme est heureux d’avoir pu éviter les vols, la drogue, les descentes de police qui sont le quotidien de son frère aîné en perdition, mais d’un autre côté, il voudrait ne pas perdre la chaleur humaine et la solidarité dont savent faire preuve ses amis d’enfance – a contrario des très froids parents de Willa, par exemple. Coupé en deux, Nate s’habille et parle symboliquement différemment selon où il est : le roman est évidemment binaire, mais sans tomber dans la caricature ni la facilité narrative. L’intrigue est bien menée, faisant se croiser les personnages dans une aventure crédible qui a l’intelligence de se mettre en route dès les premières pages. Car l’auteur n’a pas besoin de temps d’exposition comme souvent dans ce genre de romans fondés sur une opposition. Le rappel filé de Crimes et Châtiments est bien vu, subtil et suffisant pour expliquer bien des interrogations du héros. La grande force de Janet McDonald reste cependant sa capacité à camper en quelques lignes des personnages savoureux et approfondis, qu’elle n’oublie pas au fil de l’histoire et auxquels le lecteur s’attache instinctivement. On en ressort avec l’impression d’avoir vécu avec Nate à la fois une tranche de sa vie quotidienne et un moment important, qui le fait glisser insensiblement vers l’âge des responsabilités et des choix. Ne surtout pas s’arrêter au titre et à la couverture français, assez ratés.