A la fin du XIXème siècle, en pleine guerre avec les blancs, le jeune Sioux Pénombre est chargé de protéger sa cousine Perce-Neige, petite fille indomptable qui inquiète par son don de prémonition. Un jour, les deux jeunes gens sont capturés et emmenés jusqu’en Nouvelle-Zélande pour agrandir la « collection » d’une riche lady. Un incendie leur permet de s’évader avant même d’être enfermés. Pénombre est séparé de Perce-Neige ; ils ne se reverront jamais.
Ecriture soutenue et précise, ton distancié du récit : à sa façon habituelle, Jean-François Chabas raconte un moment de vie poignant, qui va marquer durablement le destin d’un personnage. Adulte, le narrateur Pénombre revit ici une période de son enfance brutalement plongée dans l’horreur. La présentation – forcément négative - du colonialisme est subtile : il s’agit du point de vue d’un colonisé, mais dans un autre pays que le sien. Indiens d’Amérique et Maoris de Nouvelle-Zélande sont ainsi mis en parallèle, tous victimes de la folie des blancs. La question du zoo humain tourne court mais laisse entrevoir un degré d’absurdité supplémentaire, et une amorce de réflexion sur la notion de différence et de respect de l’autre. Dans le même ordre d’idées, les deux enfants avaient d’abord pris les Maoris pour des démons, simplement parce qu’ils étaient tatoués donc étranges... La jeune Perce-Neige apporte une touche passionnelle, affective qui élargit l’axe principal du roman et l’entraîne aux limites du fantastique. La dernière page tournée laisse songeur, on se dégage lentement de l’univers de Pénombre pour ensuite prendre conscience de la force véhiculée par ce court roman qui dépasse de loin la simple aventure.