Albin a vingt ans en 1943. Il quitte son Ardèche, sa famille et son amoureuse Suzel pour le STO (Service du Travail Obligatoire) en Pologne. Les Allemands lui ont promis un travail facile et bien rémunéré, de la nourriture et des vêtements chauds. Il découvre un camp sommaire, la faim et le froid, les lettres et les colis de France trop rares. Heureusement, il a retrouvé des camarades de sa région natale. Ensemble, ils se soutiennent. A partir de 1944, les Allemands sortent peu à peu de France et la joie revient dans les cœurs. Mais le périple d’Albin est loin d’être fini : les Russes les oublient ou les conduisent plus loin dans les terres, le gouvernement français est impuissant… Ce n’est qu’en août 1945 qu’il retrouvera enfin Suzel.

Anne-Marie Desplat-Duc explique en introduction que son récit est véridique, souvenir de la vie de son père. Une émotion particulière se dégage en effet de l’histoire d’Albin et de ses amis. L’auteur y a mis une sorte de pudeur, de réserve respectueuse qui empêche une empathie totale mais permet parallèlement de garder une gravité convenant au propos. Le lecteur a l’impression d’un épisode entre parenthèses dans la vie du héros narrateur. C’est d’ailleurs le souvenir des jours plus tranquilles qui porte ce jeune homme, de même que ses compagnons (les colis de nourriture sont très symboliques). Albin ne nie pas la réalité mais aspire à un retour au passé heureux. On devine qu’il ne parlera peut-être pas souvent de sa souffrance, une fois revenu auprès de la fidèle Suzel. Anne-Marie Desplat-Duc a eu la délicatesse de faire d’une histoire personnelle un roman beaucoup plus large, témoignage du STO dont il est assez peu parlé en littérature de jeunesse. On peut avoir l’impression de camps de concentration « édulcorés », on retiendra surtout que les décisions des nazis s’étendaient dans leur folie arbitraire à tout et tous.