En Suède, à une époque qu’on pourrait dater de la fin du XIXème siècle, vit Emil, un petit garçon à la figure d’ange et à l’esprit très malicieux. Pas un jour ne passe sans qu’il ne fasse quelque bêtise aux conséquences inattendues. Ses parents, sa petite sœur, et les deux domestiques de la ferme ne savent plus quoi faire de lui ! On le voit ici avoir la tête coincée dans une soupière, accrocher sa petite sœur à un mât, se goinfrer de saucisses…
Dans cette nouvelle traduction, le célèbre Zozo la tornade est devenu Emil, mais conserve la même silhouette (les gravures originales de Björn Berg) et surtout la même hyper-activité. Ses sottises partent toujours d’une intention généreuse ou pour le moins innocente, mais finissent immanquablement par mobiliser la famille entière autour de lui pour les réparer, les uns s’énervant, les autres tempérant (la mère fait preuve d’une conception très moderne de l’éducation). Le narrateur omniscient ne condamne d’ailleurs pas le petit héros, même si le ton se pare ça et là de quelques leçons désuètes de bonne conduite (le brossage des dents, p.38). La forme est dynamique, un journal qui saute de date en date repérées par les bêtises d’Emil, un tutoiement et une implication constante du jeune lecteur. Le contexte est marqué historiquement : les travaux de la ferme, la grande ville éloignée, l’importance de l’argent, les fêtes, etc. Mais quarante-cinq ans après la parution de ses premières aventures, le personnage de Zozo-Emil, son caractère ont réussi à ne pas prendre une ride. De la quintessence des petits garçons…