Mai 1915, infirmerie du camp de détention de Spirit Lake, à l’extrême nord du Canada. Peter est en train de mourir. Il se souvient de son voyage depuis l’Autriche-Hongrie en guerre avec sa grand-mère et son frère, de leur arrivée sur le continent américain, de la situation qui se dégrade brusquement parce qu’ils sont ukrainiens donc ennemis, du mystérieux camp de Spirit Lake, un ancien territoire indien…
Avec L’Affaire du collège indien, Sylvie Brien s’était déjà penchée sur les dures réalités de l’histoire du Canada, aux pages pas toujours glorieuses. C’est un aspect de la Première Guerre Mondiale a priori ignoré en Europe qu’elle nous dévoile ici : des milliers d’immigrants austro-hongrois, allemands, italiens se sont subitement retrouvés du mauvais côté et internés dans des camps de travail aux conditions de vie difficiles. L’histoire de Peter démarre abruptement au Canada, avec seulement quelques références à un passé européen mouvementé. Le procédé narratif du retour en arrière intermittent sur les trois mois à Spirit Lake permet d’entretenir le suspens, de même que l’évocation régulière de mystérieux événements fantastiques. Sensible, de nature pessimiste, le jeune narrateur Peter compte beaucoup sur la présence de son solide compagnon Iwan, et sur l’appui de quelques-uns des soldats canadiens, réhabilités au passage par Sylvie Brien. Une histoire d’amour malheureux, une résistance par la solidarité face à deux officiers corrompus, un ancestral chemin des esprits indien… apportent la touche dramatique qui font de Spirit Lake un beau roman personnel, écrit de la langue parfaite de l’auteur. Emotion garantie !